Inédit, Et Londres disparut dans le brouillard, ce soir à 22h25 sur Arte

Arte diffusera le lundi 23 février 2026 à 22h25 le documentaire inédit « Et Londres disparut dans le brouillard ».

Pendant cinq jours, en décembre 1952, un smog mortel a fait suffoquer la ville de Londres, causant la mort de 12 000 personnes. Inédite par son ampleur, cette catastrophe sanitaire a ouvert la porte à la prise en compte par les pouvoirs publics des effets délétères de la pollution atmosphérique.

1952. En ce début décembre, Londres et ses 8,5 millions d’habitants profitent d’une température étonnamment douce pour la saison. Mais dans la journée du 4, l’anticyclone, qui circulait au-dessus des îles Britanniques, s’immobilise. En dessous, la capitale la plus peuplée d’Europe. Alors qu'au lendemain de la Seconde Guerre mondiale leur pays est contraint d’exporter son charbon pour rembourser sa dette colossale, les Britanniques n’ont accès qu’à un combustible bon marché, le nutty slack, mélange extrêmement polluant de débris et de poussières de charbon, pour se chauffer et faire tourner usines et locomotives à vapeur.

Pendant cinq jours, du 5 au 9 décembre, toute la ville suffoque sous un "grand smog" – mot-valise formé à partir de smoke ("fumée") et fog ("brouillard") –, dont nul ne mesure encore les conséquences dramatiques : bronchites, pneumonies et crises d’asthme causent ainsi la mort de 2 000 personnes, selon le Département de la santé de l’époque. Tandis qu’une polémique enfle sur l’efficacité de la protection apportée par les masques, le gouvernement britannique confie à l’industriel sir Hugh Beaver les rênes d’un comité sur la pollution atmosphérique. Lequel, un an plus tard, insiste dans son rapport sur la nécessité d’une loi sur la qualité de l'air. Dont acte en 1956, avec le "Clean Air Act", législation pionnière, dont s’inspireront, dès la décennie suivante, de nombreux pays.